Afgelopen vrijdag bezocht ik in Amsterdam de tentoonstelling Open Kaart (in het Engels heeft de tentoonstelling een veel mooiere naam: Maps Unfolded). ‘Open kaart’ heeft bij mij de eerste associatie van kaartspelen, eerlijk zijn, speelkaarten. Maar een kaart uitvouwen gaat over reizen, ontdekken, je weg zoeken, vastleggen waar je bent en wat de status is. Het is een mooie tentoonstelling. Ik schrijf er binnenkort meer over maar vrijdag lag er ‘plots’ een pakketje op het trapje van twee treden naar mijn appartement. Het was een boek dat ik eerder deze week impulsief kocht: ‘The travels of Marco Polo – The Venetian’. De eerste indrukken van dit boek, daar gaat dit bericht over.

De rekening bij het boek is de mooiste rekening die ik in lange tijd ontving. Een rekening met een devies: Mijn devies: Snel leveren, snel afrekenen. Geweldig. Het boek is inderdaar snel geleverd en was al betaald voordat het de winkel verliet. Maar wat voor een boek!

We kennen Marco Polo vooral als de ontdekkingsreiziger die naar het oosten trok en daar gebieden bezocht zoals dat wat we vandaag China noemen. Dat komt terug in de boekomslag. Halflinnen. Het rood past bij ons huidig beeld van de moderne Chinese politiek maar is in China een populaire kleur. Niet alleen nu maar is dat al heel lang. Het zwart/gouden motief op het voorplat is een fantasiemotief maar doet heel Chinees aan. De ronde vorm, de vleermuismotieven die er rond circelen. Prachtig.

Marco Polo (Venetië of Korčula, 1254 – Venetië, 8 januari 1324) was een Venetiaanse handelaar en ontdekkingsreiziger. Met zijn vader Niccolò en oom Maffeo Polo bereisde hij tussen 1271 en 1295 voor Europa grotendeels onbekende gebieden zoals Perzië, China en Indië. Hij wist in dienst van de Mongoolse heerser Koeblai Khan unieke informatie over Azië te verzamelen. Na terugkeer in Venetië beschreef hij, samen met de romanschrijver Rustichello van Pisa, de door hem bezochte landen in Il Milione (Nederlandse titel: De wonderen van de Oriënt). Dit boek had in de late middeleeuwen grote invloed op het Europese beeld van het oosten. Marco Polo beschreef de pracht en luister van China en het Mongoolse Rijk en vermeldde vele in Europa onbekende zaken zoals het gebruik van papiergeld, steenkool, het bestaan van Japan, etc. De door Marco Polo opgedane geografische kennis werd gebruikt door gerenommeerde cartografen en stimuleerde, aan de vooravond van het tijdperk van de grote ontdekkingen, ontdekkingsreizigers als Christoffel Columbus.

Garden City Publishing Co., originally established as a separate firm by Nelson Doubleday, Garden City’s books were primarily reprints of books first offered by Doubleday, printed from the original plates but on less expensive paper. It was named for the village of the same name on Long Island in which Doubleday was long headquartered (until 1986), and which still houses Bookspan, the direct marketer of general interest and specialty book clubs run by Doubleday Direct and Book of the Month Club holdings.

The travels of Marco Polo – The Venetian, vertaling door William Marsden, illustraties door Jon Corbino. Uitgegeven in 1948 door Doubleday & Company, Garden City, New York. De uitgave vond plaats in het kader van ‘Literary Guild’. Literary Guild was een van de eerste ‘boekenclubs’ in de Verenigde Staten (1927 opgericht). Het werd door Doubleday & Company in het leven geroepen als tegenhanger van ‘Book of the Month Club’. Het ging om heruitgaves van bekende boeken in een goedkopere editie. De club bestaat nog steeds. Of de uitgaves nog steeds (ook) fysiek zijn en zo mooi, weet ik niet.

De link met de tentoonstelling ‘Open kaart’ legde ik toen ik de schutbladen zag. Speciaal voor het boek gemaakt. Een kaart van de ‘Region of Darkness’, de donkere regio. Dat deel van de wereld dat men in het westen nauwelijks kende in de 13e eeuw. Voorzien van plaatsnamen, namen van landen, zeeën en rivieren, zoals Marco Polo die gebruikte in zijn verslag.

Een kaart die de harten van avonturiers sneller doen slaan. Cathay, Tebeth, Zipangu,…

Het boek zelf heeft ook al een grote reis afgelegd. Begonnen in 1948 en ooit eigendom geweest van F. R. Gilbert, 1407 Cedar Ave. in Lewiston, Idaho.

Er staan twee soorten illustraties in het boek. Deze aquarellen (denk ik)

En deze sfeerimpressies die prima passen bij de beschrijvingen van Marco Polo en Rustichello da Pisa. Deze co-auteur van Marco Polo had de reizen van Marco Polo niet zelf meegemaakt maar wist ze in ‘romanvorm’ te gieten. Dat je andere mensen inzet om je avonturen op schrift te stellen of om kaarten voor je te maken, was heel gebruikelijk.

Dit avontuur is nog maar net begonnen.